水蛭历代论述极多，为活血化瘀常用药。从《伤寒》《金匮》抵挡丸、大*蛰虫丸，到《千金》《外台》牛膝丸、桃枝汤，到后世的各种活血化瘀方，再到现代的各种胶囊，运用十分广泛。
做成单味胶囊，不仅有利于吸收有利于服用(煎煮时气味异常，易引起呕吐等不适感)，还有利于与汤剂配合使用。
按照中医理论，只要有瘀血证见，均可使用水蛭。比如慢性胃炎(参苓白术+水蛭，香砂养胃丸+水蛭，补中益气+水蛭）、胆囊炎、下肢静脉炎、静脉曲张、慢性鼻炎鼻窦炎、颈椎病(颈复康颗粒+水蛭）、肩周疾病，等等疾病都可以使用(一天给一粒至三粒胶囊）。而不是被现代成份研究局限。
活水蛭外用法，《本草拾遗》记录详细，估计现在没人敢这么用治皮肤病了。《本草拾遗》："人患赤白游疹及痈肿*肿，取十余枚令啖病处，取皮皱肉白，无不差也。"
《本草经疏》：水蛭，味咸苦气平，有大*，其用与虻虫相似，故仲景方中往往与之并施。咸入血走血，苦泄结，咸苦并行，故治妇人恶血、瘀血、月闭、血瘕积聚，因而无子者。血畜膀胱，则水道不通，血散而膀胱得气化之职，水道不求其利而自利矣。堕胎者，以具有*善破血也。
《本草汇言》：水蛭，逐恶血、瘀血之药也。方龙潭曰，按《药性论》言，此药行畜血、血症、积聚，善治女子月闭无子而成干血痨者，此皆血留而滞，任脉不通，月事不以时下而无子。月事不以时下，而为壅为瘀，渐成为热、为咳、为*、为瘦，斯干血痨病成矣。调其冲任，辟而成娠，血通而痨去矣。故仲景方入大*蛰虫丸而治干血、骨蒸、皮肤甲错、咳嗽成劳者；入鳖甲煎丸而治久疟疟母、寒热面*、腹胀而似劳者；入抵当汤、丸而治伤寒小腹鞭满、小便自利、发狂而属畜血证者。
《本草经百种录》：凡人身瘀血方阻，尚有生气者易治，阻之久，则无生气而难治。盖血既离经，与正气全不相属，投之轻药，则拒而不纳，药过峻，又反能伤未败之血，故治之极难。水蛭最喜食人之血，而性又迟缓善入，迟缓则生血不伤，善入则坚积易破，借其力以攻积久之滞，自有利而无害也。
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